唐朝末年，浙江上虞县有个穷书生叫蒋文生，长得一表人才，还写得一手好文章。这天，当地绸庄老板的儿子马兴邀请他到东海边去泛舟游玩，他支支吾吾答应不下来。因他明年就要上京参加比赛，哪有心思和时间去游山玩水？再说，马兴是阔公子，整天游手好闲不务正业，他不愿与他为伍。马兴见他不乐意，就说：“你陪我玩几天我给你五两银子作工钿，怎么样？”蒋文生心里一动：寡母卧病在床已三个月有余，因没钱治，病越来越重。有了这五两银子便能给母亲请医治病，他就点头答应了。
　　
　　两人乘坐小船，沿曹娥江顺流而下，进入杭州湾，到了东海，忽然起了大风浪。小船随浪颠簸，随风飘荡，弄得两人晕头转向辨不清东西南北。
　　
　　顺着风浪，小船漂到一座孤岛边。他俩登上小岛，见这里遍地桃花，姹紫嫣红，百鸟啁啾，阵阵香风扑面，使人感到如入仙境。他俩穿过桃林，忽见几十乘轿子似彩蝶翩翩飞来。每乘轿子里都坐着一个年轻女子。这些女子美丑不一，但都打扮得花枝招展。最前边一乘轿子里坐着的女子奇丑无比：凹瓢脸，斗鸡眼，狮子鼻，豁嘴唇，头发稀稀拉拉像霜打的茅草。为了遮丑，那丑女还故意甩手帕挥袖子，装出一副妩媚相。丑女满身珠环玉佩，闪闪烁烁，“叮当”作响，肯定是个富家千金。
　　
　　一溜儿轿子后面，还跟着一群不施脂粉、身着粗布衣裤的穷家女子。走在最后面的女子，虽穿一身粗布水红衣衫，但容貌如花似玉，美如天仙。
　　
　　蒋文生和马兴看得眼睛发直，不由自主地跟随其后，一会儿，来到一座衙门前，女子们全都进里面去了。
　　
　　蒋文生和马兴困惑不解，向当地百姓打听原委。一位中年妇女告诉他们：这儿叫桃夭村，每年三月桃花盛开之际，待字闺中的姑娘们都得进衙门，让地方官根据美丑定出高低不等的档次；又让未婚男子通过考试，根据文才优劣评出名次；然后由地方官做主，根据美丑优劣将男女配对。
　　
　　甲等的配甲等，乙等的配乙等，按名次顺序排列配对成双，当日在孤岛完婚。
　　
　　好心的中年妇女还说：“两位先生如果尚未婚配，何不也去试试？今儿是女子登记，明儿就是男子考试了。”并撺掇蒋文生在客栈住下，明日去应试。
　　
　　蒋文生暗暗高兴，他想自己文才出众，学富五车，一定能考上第一名。那位天仙般的姑娘一定会配给自己……想到这里，便答应去应试。
　　
　　夜里，马兴却翻来覆去睡不着。他想自己胸无点墨，考不好，就娶不上漂亮的美女，得想点儿窍门才是。可在这孤岛上，人生地不熟的，咋办呢？蒋文生却胸有成竹，不一会儿便睡着了。第二天，二人一起进了考场。蒋文生下笔有神，一气呵成一篇奇文。马兴则咬着笔头，抓耳挠腮挖鼻孔。
　　
　　交卷时间到了，马兴只得胡乱写了些歪歪扭扭的字，厚着脸皮将卷子交了上去。
　　
　　两人刚回到客栈，就有一个人来透露主考官的暗示：“谁若拿出三百贯铜钱，谁就能稳拿第一。”蒋文生一听大怒：“呸！想不到婚姻考场也这等龌龊。我宁可娶丑女，也不会拿钱。”那人灰溜溜地退出门外，马兴慌忙跟了出去。两人在门外嘀咕了半天，马兴回屋后，便面有喜色。
　　
　　放榜后，马兴竟得了第一名。蒋文生做梦也没想到他竟被排在最后一名。那个丑女该配给他了。想到那丑女的“尊容”，蒋文生好像吞下一只苍蝇，恶心得直想吐。
　　
　　蒋文生同马兴商量，想赶快逃离这是非之地。马兴冷笑：“你这吃不到葡萄的狐狸，想让我放弃那位天仙美女？这是办不到的。”马兴不肯解缆开船，蒋文生只得在桃林中躲了起来。衙役搜遍全岛，抓住了蒋文生，并警告他：“你既报名应试，就得听从衙门安排的婚姻。如敢违抗，将终生监禁。”第三天，地方官便依次配对合婚：马兴是第一名，将配第一美女；蒋文生是倒数第一，必须娶最丑的丑女。
　　
　　各对夫妻都当晚完婚，无奈，蒋文生只得入了洞房。他见新娘坐在床上，便闭着眼睛揭了盖头。但当他睁开眼时，却大吃一惊，原来新娘竟是那天身穿粗布水红衣衫的美女。在摇曳的烛光下，那女子更加妩媚动人。蒋文生疑是梦中，咬咬手指，有痛感。但又想，这绝不可能，会不会是官员配错了？
　　
　　那新娘见郎君风流倜傥，温文尔雅，满心欢喜。她见新郎惊疑，便道出真相：“我本来是排在第一名的，可因我家里穷，主考官派人来索要三百贯祝贺钱时，被我轰了出去。他怀恨在心，把我排到了最后一名。
　　
　　”蒋文生仰天笑道：“这真是祸兮福所倚，福兮祸所伏。假如当初我出钱买到第一名，咱俩也配不到一起了。”新娘也感叹道：“是啊，这人世间的事，很多都是黑白颠倒了的。即使这远离尘世喧嚣的桃夭村，也不例外啊。不过，正直善良、安分守己的人，最终总会得到幸福的。”洞房花烛夜，才子配佳人，两人亲热地说了一夜话。
　　
　　第二天，蒋文生去找马兴商量回家的事。到了马兴的洞房门口，却见马兴手托下巴，目光呆滞地望着门前的桃花出神。蒋文生连喊三声，马兴才如梦初醒。原来昨天晚上，马兴的新娘由一群丫环簇拥着走进洞房。马兴迫不及待地撩开新娘的盖头一看，惊吓得差点背过气去。原来他的新娘竟是那个豁嘴丑女。他忙去找配亲的官员，问是不是搞错了。那官员说没错，这丑女和马兴一样，也是用钱买了个第一名。不过，她花的钱更多，她出了一千两银子，买了个第一美女名次。男的第一名配女的第一名，这是顺理成章的事。
　　
　　当马兴得知蒋文生娶的是那天见到的布衣美女时，他气得晕倒在地，醒来后又仰天大笑不止，随后将随身携带的银子撒向大海：“这臭钱！
　　
　　成事不足，败事有余，留之何益？”马兴疯了，赤着脚在桃夭村蹿来蹿去，口里喊着：“臭钱啊——你害了我——”后来，蒋文生夫妇摇船将他送回了老家。
　　
　　次年京城大比，蒋文生一举夺魁，中了状元。
　　
　　当朝宰相要将自己的独生女儿许配给他，蒋文生据实相告：“家有糟糠之妻，实难从命。”皇上见他有才有德，不久便派他做了江南八省巡按。