这是一个不详的开始。美国著名的游泳运动员——迈克尔·菲尔普斯，本希望在伦敦奥林匹克运动会上的400米个人混合泳中夺牌，却只得了第四名。这是他19次比赛中第二次没获得奖牌，第一次是在2000年悉尼奥运会上，15岁的他首次出现在奥林匹克比赛中。
　　
　　在这两次比赛之间，菲尔普斯是游泳界之王——在2008年北京奥运会中他得了8枚金牌。
　　
　　在伦敦奥运会之前，比起苏联体操运动员拉里萨·特拉里尼的18块金牌记录，菲尔普斯只差了2块。但是在北京奥运会之后，菲尔普斯对训练的懈怠态度，以及伦敦奥运会上第一次比赛失手，使得拉特里尼保持多年的金牌记录多了几分不可破灭的希望。
　　
　　但是没过几天，这个希望就破灭了。即使菲尔普斯在赢得第17块、18块和19块金牌的时候，他的态度并不像之前那样无可置疑。继4x100米自由泳和200米蝶泳（2001年菲尔普斯在该项中失手）获得两枚银牌之后，他在6月31日的4x200米自由泳中摘金。如今的菲尔普斯正独自站在，或者说是漂浮在空前的金牌榜的最前面。这使得他成为了最伟大的奥林匹克运动选手，对吗？
　　
　　答案取决于如何定义伟大。如果金牌的数量是唯一的准则，那么菲尔普斯的确是最伟大的。他获得的奖牌总数最多，9块个人金牌也是前无古人，虽然拉特里尼仍然是个人奖牌总数的纪录保持者。
　　
　　然而，这样粗糙的定义必然会导致这样一个结果——最伟大的奥林匹克运动员永远是游泳选手。游泳有不同的分类——根据游泳姿势、距离远近的以及个人团体，真是让人眼花缭乱，结果就是游泳这一个运动项目就给男女选手各提供了17枚奖牌。并且，优秀的游泳选手经常能够参与不同的游泳项目。对于一名跑步选手来说，只有参加从100米到10000米的跑步项目才能和菲尔普斯相抗衡，也许博尔特能够在越野赛中运用他得长跨距吧。男体操选手只能参加被提供的项目，而女体操选手也有节奏方面的限制。
　　
　　另一个赶上菲尔普斯的方法就是专攻几项运动项目，然后多参加几次奥运会。然而这就要求大多数运动员拥有长得超乎想象的职业生涯。更倒霉的要数那些参加团体项目的人了，他们完全没有机会。正如前跑步金牌得主以及伦敦奥运会主办方主席塞巴斯蒂安·柯依在菲尔普斯创下纪录之后说的那样，“我不知道他是否是最伟大的运动员。但是他的确是最成功的一个。”
　　
　　很少有人会极力推崇以这种残酷的金牌数量统计作为一种对伟大的完美诠释。
　　
　　即便如此，显然也没有更好的办法了。长寿是一种可能。皮划艇选手比吉特·费雪在6届奥运会中获得了8枚金牌；击剑选手格雷维奇·阿拉达尔在6届奥运会中获得6枚金牌；赛艇选手史蒂芬·雷德格雷夫在5届奥运会中获得5枚金牌。相比之下，菲尔普斯仅仅在2004年和2008年中才算真正的王者。然而，如果仅仅以能够成为奥林匹克代表队的优秀程度作为衡量成功的标准，那么，参加过多达10次奥运会的障碍赛骑手伊恩·米勒则将成为奥运史上最伟大的运动员了。这样的观点，恐怕连最狂热的赛马粉丝也难以接受。
　　
　　另一个潜在的标准是多才多艺。卡尔·刘易斯在多届奥运会中获得了多项金牌——包括短和跑和跳远。男子十项全能的范围之广，使得像戴利·汤普森这样的多项奖牌获得者脱颖而出。自行车选手、速度溜冰者克拉拉·休斯在夏季和冬季奥运会之中获得了6枚奖牌。当游泳池冻结的时候，菲尔普斯能游得多快？
　　
　　最后，正如塞巴斯蒂安·科所说的，决定最伟大的奥运会选手，在于“这个全球范围内的比赛”。奥利匹克精神的高尚之处在于“让运动服务于全人类的和谐发展”。根据奥林匹克宪章，这样的目标比巨大的奖杯陈列柜更高尚。菲尔普斯是伟人之一，但是来自赤道几内亚的游泳选手“鳄鱼”艾瑞克·穆萨巴尼的勤奋，如果不是天才的话，自然也是崇高的，或许这就是奥运精神的代表吧。参加比赛的运动员们都带着各自的地理和政治色彩，比如1956年匈牙利和前苏联的水球比赛可谓“水中血战”；或者是1980年美国曲棍球队击败苏联的“冰上奇迹”，这些比赛也可以说取得了一种伟大，这种伟大超越了体育上的成就。
　　
　　由此说来，在1936年慕尼黑奥运会上对纳粹声称雅利安霸权这一事件进行嘲讽的杰西·欧文斯，也大可归为最伟大的运动员了。你还想提谁的名？