“如果托马斯·克拉普（Thomas Crapper）还活着，他会发现我们的马桶很眼熟”，比尔·盖茨说的是维多利亚时期卫生设备的制造者，他的名字已经和卫生设备最基本的功能之一联系在一起。“除了手柄和卷纸，马桶没什么改进”。确实，自从约翰·哈林顿爵士（Sir John Harington）在女王伊丽莎白一世（Queen Elizabeth I）的里士满宫（Richmond Palace)装了第一个马桶以来，除了隔离臭味的S型弯管，马桶没什么改进。
　　
　　盖茨先生觉得是时候改变了。八月十四号，他的慈善机构，比尔和梅琳达盖茨基金会（Bill&Melinda Gates Foundation）宣布了“再次发明马桶竞赛”的金银铜牌获奖者。比赛的目的是为占世界人口40%，缺乏基本卫生设施的人，提供安全、可负担和可持续的马桶。现在每年有一百五十万儿童因腹泻而死，希望新的马桶能挽救许多生命。
　　
　　如果不是野心勃勃，那这比赛就不算什么。赛事希望能找到一种马桶，每人每天成本不超过5美分，不需要清水，不需要排污系统带走废物，还能产生能源，回收盐、水分和其他营养物质。结果令人瞩目，尽管比赛进行了只有一年出头，获奖者声称他们很有希望完成所有这些目标。
　　
　　铜牌马桶由Toronto大学的研究者设计。它把尿液和粪便分开处理，用的是在世界上许多最贫困的地区也能免费获得的材料：沙子。沙子过滤尿液，得到的水分经过紫外线杀菌。粪便在马桶里缓慢干燥，然后送进一个充满沙子的低温燃烧炉。这个系统两小时可以处理十个人的排泄物，最后只留下沙子和清水。
　　
　　银牌马桶，来自英国的Loughborough大学，采用化学工程原理。尿液和粪便在一个箱子里混合，通过一个设备加热到200摄氏度和高压杀菌。然后把加热的混合物突然降到常压，混合物就分成液体和气体。气体用来加热箱子。液体通入蒸馏器，产生的沼气足够驱动整个系统还有富余。
　　
　　金牌马桶更智能，并为它的设计者，加州理工大学的麦克·霍夫曼（Michael Hoffman），赢得了十万美金的头奖。霍夫曼博士的马桶采用太阳能板驱动一个电化学系统，产生两样东西。一个是氢气。另一种化合物氧化尿液中的盐，生成氯气。氯气是种温和的消毒方式，可以清洁马桶。氢气可以做饭或者驱动燃料电池产生电。整个过程的固态残留物可以当肥料。
　　
　　盖茨基金会将赞助原型机在实际环境中试用，包括三个获奖者和其他一些设想。盖茨先生希望基金会重新发明的马桶能在两年内用于实践，以帮助联合国千年发展计划最落后的项目：到2015年没有可持续基本卫生设施的人口减半。联合国秘书长水和卫生咨询委员会(UNSGAB Waterand Sanitation)主席，Orange公主说，“政治家们和领导者不喜欢和马桶联系在一起，即使是艺术中的马桶。这个卫生的坏名声扭曲了国际和国内的发展日程”。
　　
　　霍夫曼博士也觉得卫生设施不够性感。他的太阳能马桶背后的技术，在九十年代早期向NASA，美国空间机构，展示并应用于国际空间站后就被束之高阁。正如他所说，“处理粪便很难到到科学上的认可。”
　　
　　即使盖茨基金也不例外。它每年的资助金额达三十亿美元，目前为止投入“重新发明马桶竞赛”只有六百五十万美元。但在这个项目从概念进入生产之后会有所改变。基金会计划每年投入环境卫生的金额增加到八千亿美元。据世界卫生组织（World Health Organisation）估计，通过增加生产率和减少健康投入，这项投资会在社会和经济方面得到九倍的回报。