亚里士多德曾说：“人们来到城市，是为了生活；人们居住在城市，是为了生活得更好。”但是随着逆城市化的开始，这句话似乎也要被改写了，“人们回到乡郊，是为了生活；人们居住在乡郊，是为了生活得更好。”中世纪的时候，在德国汉萨同盟的城门刻着“城市的空气使人自由”。几个世纪以来谚语广为流传。不过反过来看，它越是流传广，越能说明城市是往者使人不自由的方向发展的。如今，城市的空气早已显得污浊不堪了，它连离人的身体最基本的呼吸需要，也都渐行渐远了。这些都在表明着，城市在柔软的肉体与坚硬的石头之间，越来越突破了平衡点，坚硬已经实现了对柔软的“征服”，钢筋混凝土森林覆盖了每一具肉体。
　　
　　所以，理查德·桑内特才认为，绝大部的现代建筑都已失去了外观上的美感；呆板、单调，整个都市环境让人了无生趣。较之现代人对于身体的感觉与自主性重视，这种“感官剥夺”更加显著——现代建筑师与都市计划专家都无法主动地将人类的身体与他们的设计结合在一起。于是，出于对现代文明的忧思，桑内特才会在《肉体与石头》中主张：“城市空间的形式应该取决于人们是如何感受自己身体的”。
　　
　　在作者筑立的城市架构中，人类自希腊以来的城市发展史被浓缩概括为三种身体形象，分别以身体的不同器官来命名，相应再现了三个重要时段的身体体验与城市形象的相互关系。第一种类型，他命名为“声音与眼睛的力量”。在这一部分，他以具体社会生活的事例，向我们展示了希腊和罗马的古典时代人们是如何以声音和眼睛来参与城市生活、塑造城市形象，以及城市的形态如何规训着人们的身体行为的。这些身体行为在城市空间的展示，从具体的角度反映了希腊和罗马的意识形态和文化风尚。希腊人更注重声音，也就是自我的表达和彼此之间的袒露心胸。希腊人对裸体的注重其实是对自我公民身份的强调，对彼此真诚表露自己的肯定；无论是公共集市还是公民大会的场所，或者普通居民的房顶，都是一个聆听声音和发出声音的地方。这些声音引导人们更加关注集体、关注城邦集体的利益。与此相对应，希腊的城市建筑是开放式的，易于沟通的和便于声音传达的。与希腊相比，罗马人更加注重眼睛。罗马人的建筑往往注重中心，强调一致，强调秩序。罗马的万神殿、竞技场以及所征服地区的城市，都典型地体现了这种理念，指望通过这些建筑驯化人们的眼睛，让人们观看并相信，把威严、永恒和秩序的观念浸透到人们的内心。
　　
　　第二种类型称作“心脏的运动”，主要是探讨中世纪和文艺复兴时期的城市理念和身体的体验。在这一部分，作者主要探讨了两对矛盾以及这两对矛盾如何体现在城市空间方面。他探讨基督教平等、禁欲的理念如何塑造了城市的公共空间，以及这种新的理念如何消除了希腊和罗马声音和眼睛的力量。中世纪城市理念主要考虑的是如何设立慈善机构以及如何配置礼拜问题，从外表的装饰转向内部气氛的营造：城市就“如同一个修道院”，能够制造“晕厥”的效果。
　　
　　第三种类型称为“动脉与静脉”。作者认为，哈维对人类身体血液循环理论的发现，极大地影响了城市理念的改变。如果把城市比作一个身体的话，那么四通八达、畅通无阻的道路就是血液的动脉和静脉，循环系统成为城市结构中最中心的设计。这种理念强调畅通、迅速和舒适。以此为起点，开始了迄今为止的现代城市设计的模式。这种设计在给生活提供了便利的同时，也排斥了人的身体对城市的参与和在公共空间的停留，过去的公共空间不存在了，个人主义取代了集体意识，人们的感觉和感受的能力越来越弱，舒适和快速是以麻木人的心灵和同情心为代价的。
　　
　　通过这三种类型的描述，桑内特试图告诉我们，文化在创建和利用城市空间方面曾经起到过重要的影响，但现在的城市理念却在造成文化的缺失和人们心灵的麻木。由此，桑内特写《肉体与石头》的真实意图逐渐显露。他要讨伐的是资本主义时代勃起的个人主义。因为个人主义的盛行既是人类历史上的一个辉煌胜利，同时也造成了孤独、冷漠的流行，个人命运与人群毫不相干。现代城市建筑的空间，正在“规训”人们的肉体变得感觉迟钝、麻木，孤独地求生存。
　　
　　这无疑又回到他1974年所写《公共人的衰落》的逻辑与意图中去，不过这并不是没有意义的。桑内特的一再呼吁，让更多的人警醒和明白，文化在创建和利用城市空间方面曾经起到过重要的影响，但现在的城市理念却在造成文化的缺失和人们心灵的麻木。人类只有重新回归身体，回归感觉，才能真正恢复被现代城市文明所排挤掉的人的身体和文化，以及人与人之间的公共关系。用通俗易懂的话说，就是城市要秉承“以人为本”的理念，实现城市的宜居与安居乐业，同时由己及彼，人们会了解别人的感受，产生同情心。在城市的坚硬无法征服的背景下，努力去促成一个充满人情味的城市，实现一个有着积极参与的公民的社会，人们积极参与公共活动，在社会中主动积极地追求自身利益的市民社会。