媒体常用“千军万马过独木桥”形容中国一年一度的高考。在感叹中国学生不容易时，人们或许并不了解，远在大洋彼岸的美国学生们也要经历相似的升学考试。虽然竞争远不如中国高考激烈，但长达四个小时的考试也足以让手握2号铅笔的美国学生们如履薄冰了。与中国在6月进行高考不同，美国高考(AmericanCollegeTesting，以下简称ACT)一般在12月12日举行。2011年，约有150万考生参加了该考试。高考自诞生那一天起，“祸害”美国学生已经长达50多年。然而平心而论，目前ACT比历史上任何一个时刻都更有压力，更普及。ACT与它的同伴，学术能力评估测试(ScholasticAssessmentTest，以下简称SAT)已经成为美国大学升学过程中(特别是精英学校)最具决定性的因素之一。至少眼下的申请人应该相当熟悉格式了，因为比起前辈们，当今的美国学生需要经历更多的标准化考试。
　　
　　最早的标准化考试是中国隋唐时代的科举制。在西方，考官们更倾向于古希腊哲学家苏格拉底的方法，他们通常让应试者写文章。然而随着工业革命以及紧随其后的进步运动，大批大批的适龄儿童从农场与工厂里被带到学校课桌后进行教育。作为一种能够轻易快速考察学生的方法，标准化考试应运而生。
　　
　　1905年，法国心理学家阿尔弗雷德·比奈(AlfredBinet)开发出一种智商标准化测试，最终该项成果被纳入现代智商测试内，并被称为斯坦福-比奈智商测试。一战时，标准化测试称为标准实践：一个名为军队心理测试的能力试验在战时发挥作用，以分配美国士兵们的岗位。然而早期依靠人工的测试是一项耗时耗力的艰巨任务，这有悖于标准化考试快速大量评估的目标。于是1936年，第一台自动测试扫描仪应运而生，这是一台名叫IBM805的原始计算机。它用电流对用特殊铅笔写下的记号进行检测，这也从此催生出了现在广为使用的填涂卡。(现代光学扫描仪使用简单的2号铅笔，因为他们的深色最易扫描。)
　　
　　SAT与ACT是当今目前为止美国最有名的标准化考试。作为学术能力测试的SAT出现得较早，由美国大学委员会(CollegeBoard)于1926年创办。这是一个非盈利的大学于教育机构组织。最初的SAT考试时长90分钟，共有315道题目，涵盖了词汇量、基础数学等知识。里面甚至还包括早期著名的推理填空题。(比如，蓝色：天空：：____:草地)。该考试不断完善最终在1930年成为了目前的格式，有了单独的词汇与数学考试。到二战结束时，许多大学都接受了该测试，于是它成为了高中升大学时考生们的必经之路。几十年来，SAT除了偶尔调整外都没有发生什么巨大的变化，直到2005年，该考试才做出了巨大的调整。推理题被删除了，新加进一个写作部分。(这个部分与词汇测试分开计分，使SAT的满分从1600激增至2400。)
　　
　　1959年，爱荷华大学教育学教授埃弗雷特·富兰克林·林奎斯(EverettFranklinLindquist，他日后成功开发出了第一代光学扫描仪与GED测试)开发出ACT作为SAT的竞争对手。这项考试有一个部分，通过询问学生兴趣何在来引导他们对一个课程的学习。除了数学、阅读与英语技巧，ACT还评估学生们在科学事实与原理方面上的知识。该考试的得分区间为0至36分。ACT与SAT各有立足点。中西部与南部的学校普遍接受ACT，而沿海的学校则更偏爱SAT。而在考察的能力上，这两种考试也各有倚重。SAT考察学生的逻辑能力，而ACT更偏向考察学生知识的积累。但是两者有一个共同点，那即是它们的名字不再有任何官方意义。名字缩写上看似有政府背景的”伪装“早在几十年前就卸下了。如今，它们仅仅是ACT与SAT。
　　
　　然而，到了21世纪，无论是SAT还是ACT都只是一系列考试的一个部分。美国的中学生们在踏入大学门槛前也要应付那些令人应接不暇的考试。大学委员会还提供SATII考试，这是为单独学科设计的考试，涉及面涵盖生物、地理等课程。而长达四个小时的马拉松预修课程考试在美国依旧大受欢迎，大约有3万5千名学生于去年参加了历史预修课程考试。该项考试的目的在于，使高中学生提前接触大学课程，完成一些美国大学的学分课程及考试。此外还有让低年级学生参于的SAT预考，PSAT。此考试还与令人垂涎的全国奖学金评估挂钩。
　　
　　我们上述所说的仅仅只包括美国高中。
　　
　　美国前总统小布什于2001年推行一项名为“不让一个孩子落下”的教育改革，该改革曾遭到一系列批评，其中最主要的批评是他们认为这项改革扩大了政府制定的标准化测试在学校评估中的重要性。如今，大多数学生依旧每年都在进行升级考试。这意味着当他们从高中毕业，进入了仍以论文、试验与案例研究为王道的大学后就可以从填涂卡与时间限制的煎熬中缓刑解放了。这的确是一件受欢迎的事儿。