在圣路斯的一间实验室里，威廉·马斯特斯（William Masters）和弗吉尼亚·约翰逊（Virginia Johnson）为受试者安装了心电图和呼吸机，并且还要求他们进行手淫。这些仪器叫做性高潮复写器，正如作者托马斯·迈尔（Thomas Maier）在其书中写道，这些仪器可以完全地记录下“每一次脉动、呼吸、痉挛和颤抖”。他们还用树脂玻璃做了个阴茎，取名为“尤里西斯”，并在里面装了个小型摄像机，以观察女性在阴茎刺激下的生理反应。虽然不缺受试者，但是在上世纪五十年代中期，这样的研究既激进又具有争议性，而且还要绝对的谨小慎微。
　　
　　马斯特斯和约翰逊还通过一面单面镜观察志愿者们的性交情况。志愿者们就像实验室的猴子一样，身上连着很多线，各自性伴侣的头上都套着纸袋或枕头套，只在上面开个洞露出眼睛，所以他们几乎不认识对方，最后是由马斯特斯的母亲用儿子领结的布料做了个更舒适的丝绸面具。约翰逊时而穿着白大卦，偶尔谨慎地进入性欲十足的观察室进行监测。马斯特斯冷淡又傲慢，而约翰逊则热心又友好，“她让人们觉得我们正做着上帝赋予的神圣工作，”一位志愿者回忆到。
　　
　　1966年，两人的研究成果——畅销书《人类的性反应》出版，这时他们立刻变成了名人。一位评论者撰文写道，“至少，他们如宝洁公司或金边臣香烟一样令人印象深刻”。上世纪六十年代的十年间，“人们最关注的是性问题”，马斯特斯在书中说道，他们的书正好抓住了性革命这一时代性的话题。然而，分分秒秒仔细观察得来的性交机制结果却用艰涩的医学专业术语撰写出来。马斯特斯在传记中承认，他有意把此书写得“学究气十足，而且生硬乏味”，这本书是“至今以来买得最多，但读得最少的一本书”。
　　
　　作者托马斯·迈尔（Thomas Maier）的这部有趣传记作品于2009年出版，书中有关传主两人之间的情爱关系也是传记的重要内容。1971年，两人结为夫妇，并被认为是拥有世间最美好夫妻生活之道的典范。尽管两人已成名人，但是约翰逊形容两人仍然是“世界上最神秘的人物”。为两人做过细致采访的迈尔使读者被隔绝于幽闭的性研究所，外面发生的任何风云变幻都会极简略的一笔带过。同名电视剧集《性爱大师》就由这部再版的传记改篇而成，此剧被称为医学界《广告狂人》，主人公威廉·马斯特斯和弗吉尼亚·约翰逊分别由迈克·辛（Michael Sheen）和利兹·凯普兰（Lizzy Caplan）扮演。
　　
　　1954年，秃顶、长着黑白灰头发的马斯特斯是一位38岁的妇产科及治疗不孕不育的专家（他还建立了美国第一个精子库），这时他对性学研究产生了极大兴趣，并且对美国人缺少性学知识感到非常诧异。他梦想着把阿尔弗雷德·金赛博士（Alfred Kinsey）有关性学的社会统计学研究结果用生理学数据加以补充。一年前，金赛博士发表了第二篇著名的性学报告，但那时，还只是副教授的马斯特斯仍然不允许翻阅华盛顿大学图书管有关生育等方面的“色情”文字资料。最后，马斯特斯依循金赛博士的实验方法，开始把路易斯、芝加哥等地的妓女作为访问、观察并研究的对象。他很快发现，他更需正常人的数据样本，最后他说服大学建立秘密的性学研究实验室。
　　
　　两年之后，马斯特斯雇佣约翰逊为秘书，很快她又成为了助理研究员。约翰逊曾是一名歌手，有过三次婚姻，并且还是一位养育两个孩子的单身母亲。她只拿到了大学文凭，却没有医学博士学位，这使她在同事间惹来不少非议，也使她有种不安全感。但是约翰逊不带任何批判性态度的处事及热心真诚，使加入实验的志愿者感到非常舒适，这正是孤僻冷淡的马斯特斯所缺乏的。约翰逊会非常努力地工作，她和马斯特斯在很多个夜晚、周末、假期都会投入到工作之中。金赛博士为了撰写报告穿梭与全美访问过一万八千余人，而马斯特斯和约翰逊则一起在实验室了观察了一万四千次令人惊愕的性高潮。
　　
　　通过观察382名女性（和男性），马斯特斯和约翰逊驳斥了佛洛伊德关于女性阴道高潮的理论，佛洛伊德认为阴道高潮的女性比各种阴蒂高潮的女性更成熟。塞金博士曾经依据调查数据质疑过佛洛伊德的理论，但是马斯特斯和约翰逊却最后证明阴道高潮和阴蒂高潮在生理上的反应却是一样的。他们同样指出女性和男性在交媾过程中生理反应的相似性，仪器测量并描绘出的男性和女性血流量增加、充血和肌张力的曲线是如此和协一致。然而，书中大约有三分之二的内容是关于女性身体的神秘性：多次的性高潮令女性更具有优势。尽管马斯特斯和约翰逊被指责把性和爱完全脱离开来，只是简单地奉行享乐主义，但是追求性爱的欢愉如今看起来被认为是最基本的个人权力。
　　
　　马斯特斯和约翰逊对自己的研究越来越感兴趣。在马斯特斯的建议下，他们开始在实验室里亲自进行性爱实验，以便测试最佳性爱体位和技巧。约翰逊那时是35岁，她的老板比她大十岁。后来，约翰逊被问道这样做是否涉嫌性骚扰，她回答道：“可能吧，但是我那时侯从未想过这事儿……他是一位资深的医学研究者。”两人的关系很快传开了，并且成了大学里公开的秘密。当马斯特斯得知约翰逊和其他人交往时，他毅然离开了两个孩子和29岁的妻子，最后和约翰逊成了夫妻。传记作家托马斯·迈尔疑惑地写道，两人的结合是因为爱慕对方，或仅仅是权宜之计，因为失去约翰逊就有可能中断其研究。
　　
　　一开始，马斯特斯所在的大学实验室允许使用他治疗不孕不育等疾病所得的薪金做为研究经费。但是，当这项特权被剥夺后，两人便离开了大学校园并创建了生育研究基金会，后来又改名为马斯特斯和约翰逊研究所。他们利用为夫妻治疗性功能障碍得来的佣金筹集研究经费，钦佩两人的休·海夫纳（注：《花花公子》杂志创办人）还为研究所捐助了30万美元，后来海夫纳的女儿还成为研究所的董事之一。马斯特斯和约翰逊声称（但却没有足够的证据），一半的夫妻都是性功能障碍患者。两人治疗性障碍的方法也具有开创意义，他们融合了金赛博士和佛洛伊德的理论，通过问卷调查和称为“感知聚焦”的一系列身体触摸训练治疗阳痿、早泄和性无能。
　　
　　1970年，马斯特斯和约翰逊登上了《时代周刊》封面，他们的第二本书《人类性机能失调》立刻受到关注，头两个月就售出了30万册。马斯特斯指出，两周的性疗法课程大约是2500美元，要比几年的心里分析治疗便宜一些。他们甚至还会为未婚男性寻找替身性伴侣，而且收费还相当高，最后因为某位替身的丈夫起诉了研究所，这种治疗方法才中止。他们还称，他们的治愈率是80%，很快长长的预约治疗的客户要等上几个月，这些客户中有多很都是名人或政客。但是，我们仍然不清楚如何判断治疗成功与否，而且，他们得出的这些令人欣喜的实验结果是建立在具有偏差的实验数据之上的。
　　
　　尽管马斯特斯和约翰逊被解放论者认为是性解放的代言人，但是对于激进的自由人士来说，马斯特斯和约翰逊却会令他们失望。事实上，两人一直试图把政治和性分开，对社会如何影响性欲（反之亦然）等问题也没有任何兴趣。而且，他们在政治上都是保守主义者，是“以婚姻为单位”的坚定支持者。他们是共和党人，1986年他们投票支持尼克松当选总统，两人还是是虔诚的圣公会教徒。约翰逊总是被邀请参加女权主义集会，但是她总是拒绝。“我永远不会和女士们站在一起”，她说道。她担心摆脱束缚的女性会使男人们信心不足，她认为这正是男人们患有性功能障碍的一大原因。
　　
　　后来，马斯特斯和约翰逊出版的作品称，他们可以治愈百分之七十的同性恋患者，其中百分之六十的患者“改变性取向”并最终走向婚姻的殿堂。如此结论使同性恋解放运动遇冷，同时也衍生出大量的、由教会支持的损害性性治疗方案。为此，在八十年代中期，马斯特斯和约翰逊又开始使用替身性伴侣，他们甚至苦劝一名恋童癖者和替身住上三个月并希望纠正其错误的性取向。他们的另一作品《危机：艾滋时代的同性恋行为》饱受非议并使关于艾滋病的讨论更加疯狂，他们在书中宣称，这种病症比我们预想的还要猖獗，几乎成了一种传染病，接吻、厕所座位和蚊子叮咬等都能传播艾滋病。
　　
　　1991年，患了帕金森症的七十六岁的马斯特斯突然离家出走，结束了两人之间长达二十年的婚姻，然后和年轻时在医学院学习时认识的一位姑娘结婚。这时的约翰逊颇受打击，但她仍然努力假装两人在专业领域的合二为一，这时的研究所每况愈下，等待治疗的客户也越来越少，他们有时连员工的工资都发不出来。最后基金会聘用神学家而不是专业医生成为其马斯特斯的接替者，而且其中的一位施礼牧师和约翰逊的女儿结了婚。最后在人们看来，性问题却和宗教扯上了关系。
　　
　　马斯特斯和约翰逊在研究所时培训的婚姻顾问最后离开，并开办了非常便宜的小诊所。2001年去世的马斯特斯由于生活拮据，最后决定开通一个优质的性爱帮助热线。今年刚刚去世的约翰逊也曾考虑录制一系列如《夫妻和亲密接触之道》及《一生爱你》等题目的录影带，但是这些计划也都最终告吹。至今为止，性已经成为一种可出售的商品，大众传播媒介也扑天盖地的教导人们如何达到更完美的性高潮。马斯特斯和约翰逊曾创造出一种至少表面上情欲和谐的氛围，但是他们古老的性指导理论却在现代社会看来极不协调。