即便不信佛，几乎所有的人也都知道，中国的僧人，大多是素食主义者。我这里说大多数，是因为中国版图广阔，民族众多。就佛教的传承派别而言，也不一样。汉传佛教的僧人，自唐开始，是在戒律里面严格规定，不许食肉的，也就是不沾荤腥。甚至姜葱蒜这样有特异气味的菜蔬，也不能吃。是因为如果僧人吃了这样的东西，口鼻中就会散发难闻的气味，这样在殿堂礼敬或接待信众的时候，就会让人不舒服，所以，尽管这些东西虽然是素的也被禁止食用。还有酒，按说也是素的。就是粮食精么，没有人用动物尸体去做酒的。但因为饮酒后会让人喜怒无常，丧失理智威仪，而且也有难闻气味散发，所以也在禁止之列。
　　
　　但在其他特殊的地域和民族的佛教里面，情况又是另外的模样。比如藏传佛教，就不要求信徒食素。因为藏地高寒，氧气稀薄，粮食蔬菜很难种植，生民重要的食品，就是牛羊肉和其奶制品。而在我国云南与泰国接近的傣族地区，流行的是上座部佛教，汉传佛教称他们为小乘。也就是，他们有点原教旨主义，遵循的基本还是两千年前佛陀时代的老规矩。不受金银财务，不耕种经营，乞食等等。这个乞食里面，也就有了佛陀当时对于僧人饮食的一些说法和观念。因为是靠信众供养，所以就不能像自己做饭那样的讲究。信众并不是一样的口味习惯，食素食肉的都有。你不能要求必须给我什么不能给我什么，于是就出现了一个问题，如果乞化来的食物里面有肉类，怎么办？能不能食用，这就成了一个必须面对和解决的问题。
　　
　　佛陀吸取当时印度其他宗教流派的教训，反对极端主义，对待包括饮食在内的修行细节，保持中庸的态度。所以，佛教就成了一个很开通开明的宗教，而且还被后世的知识分子称为不是宗教的宗教。你完全的不必有许多条条框框，完全的可以因地制宜。但也有一样，就是佛的基本思想，却是全世界所有佛教徒都一致遵循的。比如慈悲，和平，与自然融为一体，反对贪婪，浪费和暴力等等。
　　
　　在佛陀时代，佛陀的弟子们都是乞食的，他们是居无定所，到处云游弘法。在佛陀成道三个月后，佛陀的弟子很快增加到六十位，这时佛陀对他的弟子们说：“为了芸芸众生的善益，为了芸芸众生的幸福，你们去弘法吧。”就这样佛陀的弟子们以行乞弘化的生活足迹遍布了整个印度。所以佛陀在饮食方面所制的戒律是：乞到什么吃什么，不挑食，乞食时不论贫富，以平等心来接受。
　　
　　有一次，卫舍离的将军西合，是耆那教的一位大居士，要想见佛，因为他是一位很有影响的人物，所以耆那教的教主大雄不许他去，他三次请求都被拒绝了。于是这位居士就不再请教他，而直接来见佛陀。佛陀给他讲了开示，从人天福报讲到四圣谛以及宇宙人生的真理，他听了非常高兴并要求归依佛陀，做一位在家弟子。佛陀讲到“像你这样有身份、有名望的人一定要三思而后行，不能草率做出决定。
　　
　　“世尊”西合说，“听了您这句话，我更加乐意皈依佛陀，因为如果我要皈依其它教派的话，他们会高举旗帜，在城中游行，高呼：“西合，一位将军归依我们了。”但是佛陀却不同。于是他再一次请求皈依佛陀。佛陀表示同意并说：“归依佛教后，你要继续尊敬供养你以前的师傅，耆那教之教主。”
　　
　　于是这位将军西合就请佛陀到他家应供。当耆那教徒听到这件事后，在佛陀到将军家应供的那一天，耆那教徒在卫舍离城中要道上高呼：“将军西合屠杀了一只很大的生畜来供养乔达摩，乔达摩也知到这是为他而屠杀，但是他还要去应供，所以这样的业要记在他的名下。”
　　
　　其实将军西合准备什么样的饭菜，佛陀并不知晓，这只是耆那教徒对将军西合离开耆那教而皈依佛陀的一种不满而已。
　　
　　于是佛陀就制定了三净肉：当有人供养肉食时，乞食者应当观察，此肉是不是为我所杀，我有没有看到杀生，有没有听到杀生，是不是怀疑为我所杀。如果不是，可以接受。这就是我们所说的三净肉。直到今天，南传上座部国家如泰国、斯里兰卡、缅甸的僧人仍然奉行这一条戒。所以佛陀所制这一条戒的目的是出于对一切众生慈悲的本怀，不伤害一切众生之性命。所以，即使是南传僧人，如果有人为了贪图口福而要居士供养他肉食，这也是犯戒。从另一方面来讲，我们并不是因为它是肉而不食，不食肉是出于佛教徙对一切众生之慈悲，因为我食肉间接地助长了杀生，所以我们不食一一切众生肉。
　　
　　佛陀对饮食的态度，与他对修行的态度是一样的实行中道，避免极端。佛陀的弟子，也是佛陀的堂弟提婆达多曾向佛陀建义，比丘应当严守五条戒：一，穿粪扫衣，也就是穿用从坟墓间拣来的破布缝制的衣服。二，夜宿时住在树下。三，完全素食。四，不接受居士的邀请，去家里应供。五，日中一食，即一天吃一餐。佛陀的回答是听便，愿意严守这五条戒的比丘，可以这样做。
　　
　　为什么佛陀允许他的弟子吃三净肉呢？因为如果挑食，要吃素食，那将给人们带来很大的不便和负担，同时比丘的乞食弘化生活也会受到限制，并且也影响到佛法的弘传。即使到了后来，僧团不断状大，许多大富长者向以佛陀为首的僧团捐赠了很多寺院和精舍，如只树给孤独园，还有卫塞卡优婆夷为佛陀建筑了一座七层高的僧舍，建了好几年才完成。另外一位大银行家，库库陀也为佛陀和他的弟子建了一座大寺院，名叫库库陀寺。著名佛教学者，拉毛特(Lamotte)曾计算过，佛陀在世时，僧团拥有二十九座大的寺院：八座在王舍成，四座在卫舍离，三座在舍卫城和四座在骄娑罗。我们可以推想到，在其它地区一定也有许多大小寺院供比丘们在旅途中休息过夜。但是佛陀时代的比丘，以乞食弘化为最理想的生活方式，虽然有这样多的寺院，他们还是到处云游，传播佛陀之无上教法。与佛陀同时代的耆那教也提昌戒杀，但他们把这一戒条实行到了极点，以至于呼吸时怕伤害了空气中的微生物，他们就戴上口罩，走路时怕伤害了路上的蚂蚁和虫子，他们就边走边用扫帚扫地，所以他们至今也未发展成为世界宗教。因此佛教的戒律重在精神，而不重在条文或形式。这也是佛教能够传播全世界，并且能够救度无量众生的原因之一。
　　
　　这里我们可以用一个故事来说明这一点。
　　
　　佛在世时，有一位比丘在静坐时想到，佛陀制了这么多戒条，这也不能做，那也不能做，这很难实行。于是他起座到了佛陀那里，说：“世尊，您制定了这么多条戒律，我很难实行，您是不是可以修改一下呢？”
　　
　　于是佛陀回答到：“好啊，我现在只给你一条戒，你能遵守吗？”
　　
　　这位比丘听了很高兴：“能，我一定能遵守的。是什么戒呢？佛陀说：“诸恶莫作，众善奉行。就这么一条戒。”可见一切戒律以行善为主，以行善为目的。
　　
　　佛教传入中国后，开始的很长时间，也并没有关于饮食上的严格戒律限制，只是出于慈悲关怀的佛陀本愿提倡食素而已。但到了南北朝的梁武帝时期，由于梁武帝萧衍是个虔诚的佛教徒，号称菩萨皇帝，并厉行素食，所以他就下令，在他所辖的南梁国内，所有宗庙祭祀，不许宰杀牲畜，一律用面食蔬果代替。并且，还令全国寺院僧侣，只许食素，不许荤腥。这是中国汉传佛教僧侣素食生活之始。后来，食素就成为中国僧人的基本戒律，并且自南而北，被广泛的推广接受。
　　
　　可见，中国的汉传佛教僧人，也不是一开始就严格食素的，而是有一个很漫长的过程，有一个大的机缘催促而成。（南北）