石油时代的曙光出现于最近几年。尽管早在6000年前的中东地区，石油就被用于防水船，但正式开采石油却始于宾夕法尼亚石油工人大罢工后的1859年。第一批原油价格为18美元/桶（折合今日价格约为450美元/桶）。石油被用来制造煤油——过度捕捞导致鲸脂短缺后，人工照明所用的主要燃料。石油炼制过程中产生的其他液体，由于太不稳定或烟太大而不适于照明，大多被烧掉或当垃圾倒掉。不过，幸亏几年后内燃机的发展，当时以为没什么用的汽油和柴油才免于长期浪费。
　　
　　自1970年代和1980年代的短暂猛增之后，石油需求量一直随着汽车、飞机和轮船的增长而平稳增长。大约五分之三的石油被用作燃料。随着成千上万的中国人和印度人越来越富有，对汽车的需求也越来越大，大型石油公司国际能源机构（IEA）和美国能源信息管理局都预测，石油需求量将持续增加。石油巨头之一的英国石油公司（BP）预计到2030年，石油需求量将从目前的89mb/d增加到104mb/d。
　　
　　气数将尽
　　
　　我们认为他们错了，石油需求量已几近峰值。这里所说的峰值不是几年前广泛讨论的“石油供应峰值”，当时一些如今保持出奇地安静的理论家估计，石油供应量将达到峰值，随后将开始下降。我们认为，是石油需求量而非石油供给量下降。在发达国家，石油需求量已达峰值：自2005年以来就一路走低。即使中国和印度汽车新增数量会相应增加石油需求，但是两大革新技术将降低全球石油需求量。
　　
　　其中之一由刚刚去世不久的一位德克萨斯州人主导，他是乔治·米契尔。他支持采用水力压裂法从页岩层开采储量巨大的“非常规”天然气。伴随着常规天然气的更多更大发现，这使得近来全球天然气储备从50年一跃到200年。在美国，多亏米契尔，页岩气已经被从地下开采上来，以液态或压缩气体形态用于卡车、大巴车以及本地交通车辆。天然气也将用于轮船，发电站、石化工厂以及国内和工业加热系统等领域，因此到2020年，每天天然气将能取代几百万桶石油。
　　
　　另一巨大变化在汽车技术方面。发动机和汽车设计的快速升级也给石油的主导地位带来威胁。首先是内燃机自身的效率，汽油和柴油发动机越来越节省燃料。制造汽车的材料越来越轻巧而坚固，电动汽车、混合动力汽车以及天然气或者氢燃料电池驱动的车辆也会影响石油需求。花旗银行的分析师计算得出，如果汽车和卡车的燃油利用效率平均每年增长2.5%，将足以限制石油需求；他们预测，未来几年，低于92mb/d的石油需求峰值将到来。汽车工程师里卡多也得出了同样的结论。
　　
　　不出意料，超级石油巨头和IEA不同意上述看法。他们指出，新兴市场要达到像美国那样多的车辆以及人均驾驶里程之前，还有很长一段路要走。
　　
　　不过，用发达国家的过去来推断蒸蒸日上亚洲之未来是愚蠢的。一些环境政策通过强制车辆符合更严格的燃油效率标准而使得美国和欧洲减少了对石油的需求，而这些环境政策也已经为新兴国家采用。最近，中国采用了自己的节能措施。如果，由于减少对进口石油依赖之决定，中国采取强制性政策让全国交通系统转向混合动力，那么石油需求将面临更大压力。
　　
　　合适的峰值
　　
　　不过，还是存在一些将能增加石油消费的因素。首先，控制全球石油产出11%的沙特阿拉伯人拥有最富足的石油备用储量，或许会决定增加生产，从而降低石油价格以提振需求。然后，他们可能减少产出以试图提高价格，从而进一步降低需求。其次，如果需求下降导致石油价格下跌，人们或许会追求高耗油汽车，就像1990年石油价格很低时那样。但是，将来更严厉的排放标准将使得人们很难这样做。
　　
　　如果石油需求趋稳，其影响将非常深远。环境问题将会有所改善。燃气汽车比汽油动力汽车，碳排放量更少。
　　
　　企业地位也将发生变化。目前，埃克森美孚是与苹果实力相当的世界上最大的上市公司。然而，埃克森美孚以及其他石油巨头比看上去脆弱。研究机构伯恩斯坦预测，北极圈区域或其他技术上（或政治上）要求的环境下提取石油的成本约为100美元/桶。石油巨头依然和天然气巨头一样风光体面，但是却将不再有利可图。
　　
　　石油需求下降的最大影响可能在地缘政治方面。石油给普京的腐败政府提供了有利支撑。如果主要支持资金日益减少，克里姆林宫将发现，越来越难以将自己的意志强加到国民身上。沙特王子曾经依赖于高油价来实现收支平衡，同时大手笔为社会项目买单以抚慰已经走上街头的焦躁不安的年轻人。巨大的金融储备一时半会能够堵住缺口；但是如果流入金库的石油收入越来越少，收买反对党将变得越来越难，那么发生剧变的几率将越来越大。而且，如果美国将来走向页岩能源自给自足，那么它对阿拉伯联盟将很可能不会像过去那般纵容。在上升期，石油曾经导致很多冲突。在其衰落期，它很可能继续带来很多冲突。虽然如此，大多数人仍将欢迎改变。