当我们一口气吃下很多东西的时候，常常会用“撑死了”来形容肚腹饱胀的感觉。一般来说，这只是一种夸张的说法，但近日有媒体报道，一女子连续暴食5个小时后发生急性胃扩张、胃破裂，最后死亡[1]。也就是说，这位女士真的“撑死了”。那么这一听起来匪夷所思的事件是真的吗？人真的有可能吃太多被“撑死”吗？
坏消息是，尽管极为罕见，因为吃太多而把胃“撑破”、“撑死”的情况真的有可能发生；好消息是，我们的胃非常结实、有非常好的调节功能，只有在非常极端的情况下才会出现胃被“撑破”的情况。
众所周知，我们的胃有一个入口（即贲门）和一个出口（即幽门）。正常情况下，食物从食道经贲门进入胃腔，在胃内充分搅拌、消化后经幽门进入小肠。当胃腔内容物的体积因为各种原因增大，超出胃所能容纳的极限时，人体就会调动各项保护机制，排出多余的容量，防止胃被“撑破”。呕吐就是一种机体保护自己，防止胃破裂的有效手段。通常贲门作为控制食物进入胃腔的阀门，保证食物能从食管进入胃内，而不会从胃里返出来。但是在胃内容物过多的情况下，人体的呕吐反射会被激活，刺激贲门松弛、胃壁收缩，使得胃内容物回到食道、再经口腔吐出来，如此胃内的压力就能得到释放。这一招在胃的出口——幽门因为各种原因阻塞，胃内容物不能经由正常途径排出的情况下非常有用。在幽门阻塞，而呕吐反射这一保护机制又丧失功能时，就有可能发生急性胃扩张。
造成呕吐反射机制失效的原因有很多，在整条反射弧的每一个环节上发生的问题都有可能使胃无法释放过多的内容物。
常见的一个损伤反射弧的原因就是外科手术。胸腹部的外科手术，尤其是胃的手术，有时会损伤支配胃的感觉和活动的神经，使得人体不能及时感受到胃的容量变化，而中枢神经命令胃壁收缩的信号又不能及时传到，造成呕吐反射的失效。如果支配胃的神经尚未修复，患者就急于进食，无疑就会使发生急性胃扩张的风险增加。这也是为什么医生要求术后病人必须放屁后才能进食的原因（放屁是胃肠道正常功能恢复的可靠征象）。
另一个损伤的原因就在中枢神经系统。深昏迷的病人机体的各项反射活动都会消失，此时在他们胃腔内灌入大量液体的话，就会引起急性胃扩张。另外一些神经-精神方面的疾病也会引起反射弧的失效。一些神经性厌食的病人并不表现为厌食，而是表现为暴饮暴食，然后再通过各种方法把吃进去的食物吐掉，称为暴食症。通常这些病人吃进去的食物都能被顺利的吐掉，但在极个别的情况下，病人吃得如此之快，以至于在意识到自己吃得过多之前，她/他的胃壁已经扩张的太厉害，难以靠自己的力量再收缩了。这种情况极为罕见，迄今为止，全世界范围内见诸报道的也仅十例左右[2,3]，近期的新闻中报道的这例“撑死”的病例，报道中提到她长期饮食过量，但身材仍很苗条，也很有可能属于此类暴食症的病人。
作为呕吐反射弧的一环，胃壁本身也有可能出现问题，营养不良或长期禁食的病人胃壁菲薄，收缩的能力减弱，容易发生急性胃扩张。另一种可能是胃壁缺血导致的收缩无力，但是胃的血液供应由四条动脉及其附属的无数分支血管完成，只有当四支动脉同时阻塞时才有可能引起胃缺血，而这种情况发生的几率是极小的。不管因为什么原因，当胃壁的收缩能力减弱的时候，发生急性胃扩张的风险就大大增加了。
即使呕吐反射的整条反射弧都运行正常，如果贲门被阻塞的话，患者仍然无法有效的减轻胃内过高的负荷。不过患者的贲门和幽门同时被阻塞的情况亦是非常罕见，胃扭转是造成贲门和幽门同时阻塞的一种相对较常见的原因。当胃扭转发生时，胃的入口和出口都会因为扭绞而被强行关闭，如不尽快使胃复位，那么胃粘膜不停分泌的胃液会慢慢积聚，最终造成急性胃扩张。即使是胃扭转在成人也是罕见的疾病，正常成人的胃被多条韧带固定在腹腔内，由腹腔其他脏器和厚厚的脂肪构成的床紧紧包裹，不会扭转。而极度消瘦、极度营养不良的病人由于韧带松弛、脂肪变薄，对胃的固定作用减弱了，有时就会使胃发生扭转。
不管因为什么原因，当大量液体或固体积聚在胃内，超过了胃容忍的极限时，胃壁会因为过度扩张而丧失收缩的能力，此时靠患者自己的努力已无法自行排出这些内容物，就造成急性胃扩张。单是急性胃扩张并不会引起死亡，但是极度扩张的胃会压迫腹腔内的血管，引起相应脏器缺血，造成损伤；大量分泌的胃液会带走病人体内的水和电解质，威胁生命。更严重的是，扩张的胃随时有破裂的可能。出乎意料的是，造成急性胃扩张患者胃破裂的原因并不是像气球一样被“撑破”，而是因为胃内容物的压力增大，当这个压力超过胃壁内静脉的压力时，胃壁的血液回流受阻，胃壁淤血，最后导致胃壁坏死，才造成的破裂。也就是说，即使胃内物体的量并不多，只要胃内压力超过静脉压，或者胃壁发生严重的缺血，就会引起胃破裂。
分析急性胃扩张和胃破裂发生的过程，虽然病因种类繁多，发生几率小，而且发病的过程复杂。但是当很多偶然的因素结合起来的时候，这些小概率的事件就有可能发生。1981年，美国匹兹堡的Saul医生报道了一例22岁的女性病人[2]，因为暴饮暴食而发生了胃破裂。让我们通过这个病例了解这些偶然的因素是如何组合在一起，造成最终悲剧性的结果的。
这位不幸的病人，我们姑且称她为小丽吧。小丽本是个健康快乐的女孩，但是14岁那年，因为一个朋友笑话她有点“超重”，小丽受到刺激，开始出现进食方面的问题。她经常大量地暴饮暴食，然后将吃的东西全吐出来。在17岁这一年，她的体重已经从原来的61千克降至30千克。在经过治疗后，她的体重渐渐恢复正常。但是不到1年，她妈妈就擅自停止了她的治疗。此后小丽仍时不时会暴饮暴食（尤其是在精神压力大的情况下），不过不再呕吐。这次发病前4个月开始，小丽停经了，没有怀孕，同时还有便秘和腹痛的症状。发病前不久，小丽的一位密友罹患白血病不幸逝世，这使得她又开始暴食，在吃了大量的食物后，小丽开始出现剧烈的腹痛。她的家庭医生给她开了几片药以后放她回家了，但是9个小时以后，小丽的腹痛加剧了，并且出现恶心、想吐，但是又吐不出来的情况。此时医生才意识到问题的严重性，对她进行X线摄片检查，证实为急性胃扩张。随后医生对她进行急诊外科手术，术中发现小丽的胃极度扩张，其上有个大小约1厘米的破洞。胃液和食物从这个小洞口漏进腹腔。虽然医生对小丽进行了积极的抢救，但最终她仍是没能坚持过来……
小丽的悲剧不禁使人唏嘘，但若是仔细分析，她的悲剧本是可以避免的，是一些危险因素的共同作用才使她最终走向急性胃扩张和胃破裂。神经性厌食的病史使她养成了将暴饮暴食作为排遣压力的手段，不彻底的治疗虽然改善了她的身体状况，却没能扭转她的不良习惯，为她最终的死亡埋下了伏笔。发病前4个月开始的停经说明她的营养状况在反复的病情的影响下又恶化了，在这种情况下，她的胃不可能很有力地收缩。便秘和腹痛的症状更是说明她的消化功能确是处于紊乱中。也就是说，她的胃的正常调节功能可能在极度的营养不良和胃肠道功能紊乱的影响下，已经不能很好的对大量食物短时间内进入胃做出反应，防止急性胃扩张的发生。而小丽朋友的死，成为压在骆驼背上的最后一根稻草，使小丽在身体极度虚弱的情况下进食了大量的食物，同时胃不能有效地将食物排出，最后造成急性胃扩张。
在这种情况下，如果能得到及时的治疗，小丽也不一定会死，但是她的家庭医生错误的判断延误了小丽的病情。经过长达9个小时的延误，小丽的胃因为胃内容物的压迫而缺血坏死，最终发生胃破裂，造成难以弥补的结果。
急性胃扩张发病过程中的多种因素的共同作用最终造成小丽的发病，对疾病诊治的延误最终送了她的命。即使对神经性厌食症的患者，暴饮暴食导致胃破裂死亡亦是极为罕见的；对健康人来说，胃“撑破了”、“撑死了”更是几乎不可能发生的事情。但是这并不意味着健康人就可以由着性子大快朵颐，进食过快、过多仍然可以引起其他健康问题，如急性胰腺炎、急性胃肠炎等。而长期进食过饱则会引起肥胖，肥胖会从各个方面影响人体的健康。总之，饮食有节是维持健康的必要条件，切忌为一时口腹之欲而进食过多、过快。不过亦无必要因此而担心自己被“撑死”，在“撑死”之前，你可能就已经因为其他的问题而被送进医院了。