每个贪玩的孩子，大约都有这样的回忆：当败兴的父母赶着自己上床睡觉的时候，心里愤愤不平地想，要是人能不睡觉多好！如果嘟囔出声，老妈多半会赐以一记爆栗：“不睡觉？不睡觉明天怎么好好学习？！”
　　
　　为什么不睡觉第二天就没有精神？不能好好学习？甚至不能好好玩耍？说到底，我们为什么要睡觉？—而且，不仅仅是我们。爬行动物、鸟类和哺乳动物都有不同程度和不同形式的睡眠“活动”。众所周知，海豚哪怕在游泳时，也有半个大脑处于睡眠状态。睡觉的时候，究竟会发生些什么事情？它为什么这么重要？为这样的问题感到迷惑，显然并不止于童年的我们。对于芝加哥大学的神经科学家、睡眠研究中的先行者AllanRechtschaffen博士来说，睡眠的意义是“整个生物学中最大的问题之一”。
　　
　　也许你会说：“要睡觉，是因为我们需要休息。”诚然，在睡眠里，我们的机体变得相对安静沉稳，得到恢复和调整，以至于在很长一段时间里，人们以为睡眠就如断电、熄灯、关机，是一种被动的休养生息的方式。然而，睡眠的作用，远不是这样的简单。
　　
　　神经科学家们发现，被剥夺睡眠的被试者—哪怕仅仅熬上一夜—在各项认知、记忆、学习功能上的表现都远逊于那些在试验前拥有睡眠的人们，哪怕在前者摄入咖啡因、克服了“精神不济”或“注意力不能集中”等因缺觉而带来的负面效应之后，依然不能恢复到“正常”的认知水平。更有趣的是，如果让被试者在学习了某项认知任务之后经历一段睡眠状态，他们在醒来后不但完成同样任务的水平会有所上升，而且更可能发现任务中潜藏的捷径。相比而言，那些没有经历这段睡眠的被试者，则不能取得这样的进步。可见，睡眠并不仅仅消极被动地提供大脑休息的机会、为第二天的学习做好准备，而且本身也是学习的有机组成部分。
　　
　　上个世纪五十年代，神经科学家们发现，在睡眠中我们的大脑并不平静，它有条不紊地进行着复杂的放电活动。从此，人类对睡眠、大脑、认知之间关系的认识，进入了新的阶段。科学家们发现，睡眠与梦境并非杂乱无章，而是一种精密有序的神经活动：在白天，我们接受了大量来自外界环境的信息，在它们的刺激下，神经网络里许多“节点”得到加强，而在睡梦里，通过大脑的放电活动，有的节点得到强化，有的却被削弱，而这种对神经网络有选择的修饰，正是我们认知和学习中至关重要的一步。睡梦的每一个阶段，都和我们学习知识、存储记忆、调整情绪、认识世界密切相关。
　　
　　加州大学伯克利分校的MatthewWalker教授曾对睡眠在认知中的作用有一段生动而精妙的比喻。他认为，睡眠就如同雕塑。在白天，通过各种经历，我们在大脑皮层的基座上堆积了大量的信息‘粘土’。大脑的下一步则对这些雕塑材料进行粗略地塑形，挖去不必要的部分，只保留那些最强最显著的记忆内容。接下来，对被留下的记忆内容进行强化和修饰。最后的步骤则着重于打磨、精雕细琢、强调细节和风格。就这样，大脑对白日搜集的信息进行分类整合、去伪存真，并将它们与已有的知识和记忆结合在一起，形成有机的联系。在睡眠中学习，并非一句空谈。
　　
　　睡眠的作用如此重要，难怪AllanRechtschaffen曾如此评价：既然在睡梦中，我们并不孕育、保护或哺养后代，不赚钱养家，不写作学术论文，如果睡眠不是具有其他异常重要的功能，那它实在是自然进化犯下的最严重的错误。精妙的自然选择并未失手，而妈妈的教训也不无道理：睡眠作为占有我们人生三分之一的生理行为，它既不是错误，更不是浪费生命。