公共安全经历了一个逐渐“文明”化的过程，各国警方在应对群体性事件的人群管控上，使用“非致命武器”已经成为惯例。但遗憾的是，电影《黑衣人》中记忆消除器那样的绝对“非致命”武器并未出现。
　　
　　被美其名曰“非杀伤性防暴”的历史，可以追溯到一个多世纪以前。史上第一个官方防暴武器是英国维多利亚时代的警棍，到了1800年代，统治东部殖民地的英国警察，想出“利用钝感弹药使目标失去反抗能力、而不是刺伤目标本身”的办法来防暴。英国警察最初使用的是改进后的扫帚柄，后来采用的是柚木制成的子弹。以安全至上为由，英国本土淘汰并更换成橡胶子弹，但圆形、能从地面反弹并打击示威者的“下跪武器”今天仍在一些地区使用。
　　
　　而橡胶子弹的历史也并不可靠。子弹虽然不如实弹射击那么危险，但也有它自己的致命方式：如果近距离射击，毫无疑问是致命的。在被看似安全的塑料子弹取代前，橡胶子弹曾造成北爱尔兰3人死亡（包括一个11岁的男孩）。这些“防暴子弹”对人类生命造成了威胁，1975年至1989年期间，12余人不幸身亡，其中多数是儿童。
　　
　　尽管英国30多年前就停用橡胶子弹了，但世界上很多警察和军队仍在普遍使用，多数用于镇压反全球化运动的抗议者，那些在G20峰会时出没的反对者和中东巴勒斯坦游行示威者。然而，医学杂志《柳叶刀》（Lancet）2002年的一项研究发现：根据以色列安全部队的使用记录显示，被认为最“安全”的橡胶子弹，已经造成了太多伤亡，包括失明和永久性残疾。NGO组织人权观察（Human Rights Watch）则在努力推动弹药的完全禁止。
　　
　　催泪瓦斯是另一种防暴设备，它源于第一次世界大战。尽管国际战争中明确禁止使用催泪瓦斯，但自1920年代起，却被警察部队大量使用。催泪瓦斯能引起咳嗽，甚至是呕吐，被用于应对监狱暴乱、工会超越警戒线和公民权利游行。尽管支持者坚持认为催泪瓦斯是一种安全、无毒的防暴驱散装置，但仍然存在争议，1993年在美国警方对大卫教派的拘捕行动中，警方在得克萨斯州维科镇使用了大量催泪瓦斯，对当地儿童也产生了影响。
　　
　　1985年，美国田纳西州控告加纳案中，最高法院裁定，警察不得对手无寸铁的逃犯使用致命性武器，否则违反了第四修正案。这一裁决，引起了美国人对“非杀伤性防暴”的兴趣。如今，最受执法部门欢迎的非杀伤性武器是震爆弹，它能瞬间释放刺眼强光和刺耳声音，能使人出现短暂失明，失去行动能力。这些新技术，对于目标和旧武器有着同样的风险：骨折、失明和死亡（偶尔）。
　　
　　讽刺的是，非致命武器制造商也形成了“军备竞赛”，来试验谁是真正的非杀伤性武器。9·11恐怖袭击事件后，有人产生了一些科幻的想法：比如一种神奇的胶水，让人走起路来很滑；或者一种难闻的气体，让人觉得不舒服；还有甚者，一种无形的射线，温度达到130华氏度，能暂时灼伤皮肤表面。
　　
　　每一波的发明，都被鼓吹为较前一种安全。这种宣传，或许是为了消除使用者的心理障碍。如同纳奥米·沃尔夫（Naomi Wolf）在她的书《给我自由：美国革命者手册》所说，“泰瑟枪，比警盾和普通枪支更危险。警务人员在镇压人群游行抗议时，更容易使用泰瑟枪，而不是警棍。”