就在两年前发布的一项国际调查显示，上海高中生的数学、理科和阅读成绩在世界各中学里排名第一。一些美国人将之视作和当年苏联发射首枚人造卫星一样重大的时刻——它如一个警钟，敲打着其他国家和地区——要么更好地教育年轻人，要么被中国人超越。今年三月，中国领导层宣布，在过去的五年，国家教育经费合计为7万7千9百亿,（折合美元1万2千6百亿），达到了占GDP总量4%的目标。前任总理温家宝在3月5日外出发表讲话时说，“我国的教育质量水平得到了综合提升。”
　　
　　事实上，不同的中国学生获得的教育质量千差万别。家长常支付高额的教育费用，而金额要看他们住在何地，以及对择校有多大的雄心壮志。1986年颁布的《中华人民共和国义务教育法》规定，中国致力于实行“国家统一实施”“不收学费、杂费”的义务教育体制，但北京理工大学的教育专家、21世纪教育发展研究院院长杨东平称，一些农村家庭仍要咬牙交出一半的微薄收入以支付学费，才能让孩子们坐在挤满近130名学生的教室里念书。杨还补充，为了让孩子进入更好的学校，城市家长要支付近一万美元给中间人。
　　
　　1994年，中央政府决定让地方上交大部分税收，这使得贫困城市更难制定出像样的教育预算。国家教育部的数据显示，2010年，北京每个中学生的教育花费大约为20,023元，贵州这样的贫困省为3,204元，两者相差六倍之多。去年，湖北省某贫困地区的学生们被要求自带课桌上课，媒体广泛报道后，许多中国人将愤怒发泄到官员上。“这让政府蒙羞。”——新浪微博的一名网友如是写到。联合国儿童基金会(UNICEF)驻中国办事处儿童社会政策处处长毕儒博(BillBikales)说：“二十年前，当中国实行财政再集中政策时，他们还未真正面临这样一个问题，那就是贫穷和富裕地区的社会服务领域会出现巨大鸿沟。”
　　
　　为了应对城市化导致的农村儿童减少，国家提倡合并农村学校，而这使得农村学校的情况更加糟糕，因为关闭的学校多过日益减少的入学数量。杨东平说，1997年，中国有630,000所小学，2011年降至254,000所，而每个班的学生人数则在上升。平均说来，现在的农村小学离学生家有五公里以上，孩子们不得不在危险的乡间小道上长途跋涉。
　　
　　总部设在德国柏林的非政府反腐败组织——透明国际(Transparency International)中国项目协调员廖冉(音译,Liao Ran)说，农村家庭每年花费近2,000元在教育上，一部分包括上涨的交通费用或寄宿学生的住宿费。为了让座位接近讲台，家长每月还要支付300元。杨东平称，几年前，低龄学生几乎都会去学校上学，但如今每年有近900,000的六至八岁儿童退学。
　　
　　据估计，中国随农民工父母进城的儿童有两千万，而他们正面临着各种挑战。由于农民工无法获得城市户口，从而无法让孩子进入城市学校，他们只好将孩子送至教学质量更差的私立学校。大多数农民工子女必须回到家乡上高中以及参加高考。
　　
　　占海特（音译，ZhanHaite）今年十五岁，父母从相对贫困的江西省来到广东珠海打工时生下了她。张海特五岁时随家人到了上海，如今她的父亲以安装手机为业。在城市读了小学和初中后，她不被允许进入高中，因为她的户籍仍在江西。去年，她发起了网络活动，呼吁改变对农民工子女的教育限制，并引起广泛关注。“目前农民工孩子必须去农村学习，我希望能结束这个悲剧。”
　　
　　“我们需要创造条件，加强体制规划，协调各方利益，稳步、有序前进。”上海市教育委员会副主任尹后庆在邮件中写到，“我们必须考虑农民工子女的利益，但同时也要考虑到我们城市资源的承载能力和可持续发展。”
　　
　　即便是拥有城市户口的孩子，为了进入所谓的重点学校，也面临着激烈的竞争。五十年代，政府官员把资源重点分配给这些学校，以培养能为国家工业化做贡献的专业人才。尽管1986年的法律已要求杜绝精英主义，杨东平说，父母们支付中介费，为学校赞助200,000到800,000元，以求进入最吃香的院系。“教育腐败已经十分猖獗了，”透明国际的廖冉说。
　　
　　“在中国，你本能够享受免费教育。但在每个好学校，所有学生都来自家底厚、人脉广的家庭，”郭静说，她今年38岁，在08年的时候费力让女儿进入了重点学校，“好的人脉关系全靠花钱。”她付给中间人20,000元以得到北京重点学校——中关村第三小学的名额，但在中间人额外索要10,000的时候，她犹豫了。她的女儿11岁，现在在一所名气相对小的学校念书。“我们不接受这类采访。你应该跟市教委谈，”记者拨通了中关村小学的电话，该校的员工如是回答，并拒绝透露姓名。直至《彭博商业周刊》截稿，市教委并未就传真过去的问题作出回应。
　　
　　中国政府常宣称要取缔强制收费。北京声明称，截至2020年，学前教育将在中国普及，90%的年轻人能进入高中。“我的梦想就是确保我们能因材施教，向所有人提供平等的教育机会，让这个国家的每个年轻人都成才，”教育部部长袁贵仁在三月政府会议中如是说。在梦想实现之前，还有许多问题需要解决。